Em 1534, foi instituído o regime das Capitanias Hereditárias. O Brasil foi dividido em 14 capitanias com 12 donatários. Os donatários tinham que construir vilas para servirem como sede das capitanias. O objetivo era o de povoar e colonizar a terra descoberta. Eles dividiam as capitanias em sesmarias e as doavam a quem quisesse estabelecer atividade produtiva. Boa parte da riqueza auferida com a exploração da terra destinava-se aos cofres do reino. A Baía de Guanabara fez parte da Capitania de São Vicente, que teve como donatário Martim Afonso de Souza.
Referência iconográfica:
Capitanias Hereditárias
Luiz Teixeira
Mapa, ca.1574
Acervo da Fundação Biblioteca da Ajuda, Lisboa